Au Canada, les festivals de musique régionaux ont lieu depuis 1908, année à laquelle le premier festival fut organisé à Edmonton, en Alberta. Il a fait si bonne impression que d'autres communautés des prairies se sont elles aussi mises presque immédiatement à présenter leurs propres festivals. En 1953, toutes les provinces comptaient au moins un festival actif et c'est à cette période que fut officiellement fondée la fédération. On doit la croissance et le succès de ces festivals de musique au dévouement des organisateurs bénévoles.
Le premier concours de musique pancanadien eut lieu durant l’année du centenaire du Canada (en 1967) alors que les épreuves finales prenaient place à Saint-Jean, au Nouveau-Brunswick. Le comité national du centenaire, en collaboration avec les gouvernements provinciaux, commandita ce concours. La Fédération canadienne des festivals de musique, fondée en 1949, en assurait principalement l’organisation et l’administration.
En 1972, le Festival national devint un événement annuel dont les finales prirent place au début de septembre dans le cadre de l'Exposition nationale canadienne à Toronto.
En 1973, la CIBC devint le commanditaire corporatif du concours du Festival de musique national – une relation qui dura 24 ans, jusqu'en 1998, et qui fut des plus appréciées!
En 1981, il fut décidé que le Festival national aurait lieu dans une province différente chaque année.
À partir de 1998, alors que se terminait la commandite de la CIBC, la fédération forma de nouvelles relations de partenariat avec des villes, villages, entreprises, commanditaires corporatifs et autres personnes intéressées, ce qui permit de s'assurer de présenter le Festival de musique national chaque année. L'établissement de nouveaux partenariats se poursuit encore à ce jour.
Le Fonds fiduciaire du festival national fut aussi établi afin de préparer l'avenir.